活性炭的原料，一般都是含碳的物質，例如木材，木屑，椰子殼，棉子殼，核桃殼，紙漿廠廢料以及屬于礦物的泥煤，褐煤等都可采用，而木材，木屑，泥煤，褐煤等用者也很多。這些原理的活性化，難易迥異，而且由于其來源不同，故產品的物理性質也不一致。由于椰子殼做成的活性炭質地緊密，適用于吸附氣體用，由纖維材料做成的活性炭，卻適用于凈化水質。將原料活性化的方法很多，其**步都是在隔絕空氣時將溫度加熱至約600度進行炭化，然后在高溫下去除炭質中所含的揮發性物質，以提高其吸附能力。由于添加鋅和鎂等的氯化物質能促進其活化，所以目前多采用氯化鋅的溶液與用作活性炭的原理如泥煤或木屑，果殼混合，然后在回轉爐中隔絕空氣，以600-700度的溫度加熱數小時，去除，洗出鋅化合物后而成成品。 

   還有一種被廣泛采用的方法是用適當的空氣使炭質氧化，例如有的用空氣使活性炭在300-600度的溫度下進行氧化，有的用水蒸氣或者二氧化碳在800-900度時氧化。這些氧化氣體用以清楚活性炭中殘留的炭化氫類物質，并侵蝕炭質表面。氧化反應歷時約15分鐘到數小時不等，依所需的活性而定，時間越長，昌平的吸附力越大。但是這種方法管理比較困難，成本較大，故后來又采用化學品，在適當溫度是，放出氧化氣體，用以幫助炭質的活性化。一般所稱的磷酸法，是將木屑用濃磷酸液飽和后，在500℃的溫度下加熱數小時而成，有時更加熱至800-900度以上以增加成品活性炭的吸附能力，這是炭質部分被氧化，而磷酸則被還原為磷化氫和磷。其他化學品如苛性鈉，硫化鉀和硫氰酸鉀等也都可以采用，這種化學品都具有侵蝕作用，故而可以增進成品的吸附作用。